O atual bairro da Cidade Alta foi onde a cidade do Natal nasceu, em 25 de Dezembro de 1599.
O local da futura cidade de Natal foi escolhido por estar em um terreno alto e firme, na margem direita do rio Potenji. Na Praça André de Albuquerque, localizada no bairro, o Pelourinho e a Igreja Mãe foram inaugurados em 1599, com a celebração da primeira missa. Este local foi a primeira rua da cidade que se chamava Rua Grande. Nesta seção, a cadeia foi elevada, com o Senado da Câmara e a casa do governo. Havia também a administração fiscal, mais tarde Real Erário, e algumas igrejas, que ainda existem hoje, que constituem o local histórico de Natal, entre as quais se destacam a Igreja Nossa Senhora da Apresentação e a Igreja Nossa Senhora do Rosário dos Pretos.
Somente na segunda metade do século XIX a calçada apareceu nas ruas do bairro. Depois da Rua Grande, a segunda maior rua da Cidade Alta era a Rua Santo Antônio, mais popular por sua população e proximidade com a fonte do “rio de beber água” ou Baldo.
A história deste bairro é muito confusa com a da cidade, pois cresceu muito lentamente nos primeiros séculos de existência. Segundo Luís da Câmara Cascudo, foi o prefeito Omar O’Grady quem colocou o Natal no caminho do século XX, substituindo o aterro colonial pelo pavimento de paralelepípedos da Avenida Junqueira Aires. Em 1935, o prefeito Miguel Bilro estendeu a Avenida Rio Branco para Ribeira, através de Vila Barreto. No século XX, inicia-se o processo de verticalização da cidade de Natal, com a destruição de antigas mansões e a memória arquitetônica do bairro e, consequentemente, da cidade.
O bairro Cidade Alta possui uma grande área comercial, principalmente ao longo da Avenida Rio Branco e Avenida João Pessoa, ruas divididas principalmente por lojas e varejistas dos mais variados tipos e sedes regionais de grandes instituições financeiras. Algumas lojas famosas presentes no bairro são C&A, Lojas Riachuelo, Lojas Americanas, Lojas Marisa e Leader (incluindo a última a maior cadeia de lojas do Nordeste localizada no bairro). Além de ser a sede da Prefeitura de Natal e da Assembléia Legislativa do Rio Grande do Norte
Também encontramos nas ruas do bairro vários prédios do período colonial, muitos deles preservando as características do Portugal colonial. Temos também vários prédios que foram a sede dos momentos mais importantes da história do Estado, como a antiga sede do governo, a casa do presidente João Fernandes Café Filho, a Igreja do Galo e o Solar da Bela Vista, onde danças majestosas ocorreram na época da Segunda Guerra Mundial, quando Natal serviu como Base Aérea Americana.
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